FIAT, por Fabbrica Italiana Automobili Torino, es el mayor fabricante italiano de automóviles. Una leyenda, quizás incluso LA leyenda industrial de la península. Vamos a repasar con la ayuda del concesionario Crestanevada de coches de segunda mano Barcelona un poco de su historia.
FIAT fue fundada el 11 de julio de 1899 en el Palazzo Bricherasio por treinta accionistas. Fiat inauguró su primera gran fábrica en 1900, en el número 35 de Corso Dante en Turín. En una superficie de 12.000 m2, 150 trabajadores produjeron veinticuatro coches en ese primer año de producción. En 1906, Fiat contaba con 1.500 empleados que producían 1.150 coches,
Fiat adoptó una estrategia de crecimiento basada en la globalización y conquistó importantes cuotas en mercados boyantes, sobre todo en Estados Unidos, hasta el punto de crear en 1908 una filial en el extranjero, FIAT Motor Corporation, con la construcción de una fábrica para la producción local. También se abrió una sucursal en Rusia. En 1916 se inició la construcción de la fábrica de Lingotto en Turín, la mayor y más moderna de Europa en aquella época, que se inauguró en 1923. El edificio de cinco plantas es impresionante, con una revolucionaria pista de pruebas en su tejado. Obra maestra del taylorismo, las piezas llegan a la planta baja y los coches se ensamblan «subiendo» los cinco pisos. Finalmente, se transportan en ascensores para ser probados uno tras otro en la pista ovalada e inclinada que ocupa todo el techo.
Todo se remonta a principios del siglo XX con Giovanni Agnelli, conocido como «el Senador». Accionista de la «Fabbrica Italiana Automobili Torino» o «Fábrica Italiana de Automóviles de Turín» (FIAT), fue su presidente en 1902 durante más de 40 años. Aseguró el éxito de la empresa produciendo coches y vehículos industriales «populares», camiones, autobuses, tractores agrícolas, etc.
Su hijo Edoardo fue decapitado por la hélice de un avión en 1935, y la presidencia fue asumida por Vittorio Valletta (antiguo director general) hasta 1966. El reinado de «Gianni» Agnelli, nieto del fundador, comenzó a los 45 años. Guapo, seductor y rico, era portada de las revistas de moda con el reloj puesto en la manga de la camisa. Incluso llegó a ser presidente del famoso club de fútbol de Turín, la Juventus, entre 1947 y 1954. A pesar de haberse formado en una escuela de caballería, el hombre conocido como «l’Avvocato» (el abogado) transformó Fiat en la mayor empresa italiana y en el primer fabricante de automóviles de Europa con las marcas Lancia, Autobianchi, Ferrari y Abarth. El grupo se diversificó: aviación, agricultura con Ford, ferrocarriles, prensa con la Stampa… luego tuvo que reorganizarse (Iveco, Fiat Avio, Fiat Engineering, Fiat Auto…). Considerado por algunos como el «verdadero rey de Italia», Gianni se convirtió en el emblema del boom industrial italiano.
El fin de siglo fue más sombrío. El declive de la marca vino acompañado de fuertes pérdidas financieras y de la muerte prematura en 1997 de su sobrino «Giovannino» («pequeño Giovanni»), que fue nombrado sucesor, y luego de su hijo Edoardo en 2000. La deuda de Fiat Auto alcanzó niveles récord en 2002. La familia Agnelli se convirtió en accionista minoritario. Los intentos de llegar a un acuerdo con General Motors fracasan. Giovanni muere en 2003, su hermano Umberto en 2004.
El equipo directivo se ha reestructurado. Luca Cordero di Montezemolo, jefe de Ferrari, se convirtió en presidente, John Elkann, nieto de Gianni, en vicepresidente y Sergio Marchionne en su nuevo director general. Reducción de costes, resurrección del mítico modelo Fiat 500, nuevas asociaciones tecnológicas, abandono de las actividades mediáticas (RCS Mediagroup), entrada en el capital de Chrysler, modelo eléctrico barato Centoventi… El grupo italiano se recupera.
En junio de 2018, John Elkann se convierte en consejero delegado del holding financiero y familiar Exor. Sus participaciones abarcan el sector del reaseguro (grupo Partner Re), el fútbol (Juventus) y los medios de comunicación (Grupo The Economist) y el sector del automóvil con diez marcas: Fiat, Lancia, Alfa Romeo, Maserati, Abarth, Chrysler, Dodge, Jeep, RAM… El cielo parece despejarse para el grupo.
A pesar de una plétora de modelos diferentes en los últimos 120 años, FIAT sigue siendo recordado como el fabricante de un único modelo, el 500, del que se produjeron 4.250.000 unidades entre 1957 y 1975. Con motivo del 50º aniversario de su antecesor en 2007, el fabricante transalpine va a volver a triunfar lanzando el nuevo 500. Otro éxito mundial. Comercializado por primera vez en Italia y Francia, luego estuvo disponible en todo el mundo, incluso en Estados Unidos, Canadá y China, mercados a los que abastecía la fábrica mexicana de Toluca. Producido en Tychy (Polonia), fue un éxito comercial que superó todas las expectativas, tardando varios meses en recibir el coche a pesar de un ritmo de producción de 190.000 unidades al año. Fue elegido «Coche del Año 2008». Su éxito volvió a poner a FIAT en la cuerda floja y el fabricante pudo desarrollar múltiples variantes de su modelo estrella, que continúan su épica andadura hoy en 2019.